草质藤本，具卷须，茎常具纵沟。单叶互生，掌状浅裂至深裂,有时为复叶，具柄，无托叶，叶缘有锯齿稀全缘。花单性同株或异株，稀两性；雄花：花萼辐状、管状或钟状，5裂，花冠插生萼管檐部，基部合生或完全分离，5裂，裂片全缘或流苏状，雄蕊(3-)5，插生萼筒或檐部，花丝分离或合生呈柱状，花药分离或靠合，纵向开裂；雌花：花萼与花冠同雄花，有或无退化雄蕊，子房下位，稀半下位，常由3心皮组成，稀4-5心皮，3室1(-2)室，侧膜胎座，胚珠多数，极少1胚珠，花柱单一或顶部3裂，柱头膨大，2裂或流苏状。不开裂肉质浆果，或果皮木质或纸质干果，成熟后盖裂或3片纵裂，1-3室。
种子多数，稀少数或至1枚，扁，种皮具各种纹饰，无胚乳，胚直，胚根短，子叶大而扁，常富含油脂。?
常见植物为葫芦、南瓜、黄瓜、西葫芦、西瓜等。
胡芦科
特点葫芦科植物的典型特征是瓠果，如葫芦、西瓜、冬瓜、甜瓜和黄瓜等。草质藤本是它们的另外一个特征，葫芦科植物必须匍匐在地上或攀爬上架，才能很好地开花结果。
通常单叶，花单性，雌雄同株或异株，单生、簇生或集成总状花序、圆锥花序或近伞形花序。果大、部分肉质，不开裂，主要为瓠果。
分布范围本科约110属、700多种，大多分布于热带和亚热带地区；我国约32属、154种，全国均有分布，以南部和西部最多。
主要价值已知药用约25属、90余种，主要的生药材有栝楼、绞股蓝、木鳖等。
本科植物的特征性活性成分为四环三萜类葫芦烷型皂苷，如葫芦素(cucurbitacine)，有抗癌活性，并能阻止肝细胞脂肪变性及抑止肝纤维增生；雪胆素甲、乙具抗菌消炎作用；罗汉果苷(mogroside)，其甜度为蔗糖的300倍。五环三萜齐墩果烷型皂苷、黄酮及其苷类在本科植物中存在较普遍。绞股蓝属(Gynostemma)植物中含有四环三萜类达玛烷型皂苷，如绞股蓝苷(gypenoside)和人参皂苷有类似人参样的生理活性。此外，某些植物中还含有活性强烈的蛋白质和氨基酸，如天花粉毒蛋白具引产作用，南瓜子氨酸(cucurbitine)有驱虫作用。
