金牛古道全长约二千余里，在广元境内的一段计约二百多华里，其间山重水复，栈道相连，沟壑纵横，蜿蜓崎岖，最为奇险。
关于金牛道，一个近乎荒诞的故事一直流传了几千年。相传战国时期，秦国欲征服蜀国，但关山万里，道路险阻。秦王命人造了五头石牛送给蜀王，谎称石牛能日粪千金。贪财的蜀王命五丁力士开路，心迎石牛。道路修通了，蜀王迎来的不是能日粪千金的石牛，而是秦国的万千铁骑，于是蜀国灭亡了，后来人们把这条路称为“金牛道”或“石牛道”。
两大学说关于金牛道在先秦时期的走向，史学界已基本定论，而唯独广元境内昭化（古葭萌邑）至古阳平关（今陕西勉县城西）一段尚存分歧。主要有“朝天说”与“白水关说”两派。
“朝天说”认为，金牛道自关中八百里秦川逶迤而来，出勉县，过阳平关，走宁强，越七盘关至朝天驿，而后经广元至昭化。此说主要依据：一、得到《辞海》、《辞源》、《中国历史地图集》等书籍的认定；二、这条路上现今尚存“五丁关”、“军师庙”、“筹笔驿”等地名。
“白水关说”认为，金牛古道出勉县，过古阳平关后向右沿平缓山道前行，尔后沿白龙江支流刘家河，经金山寺、刘家场院、直抵古白水关（今青川县永红乡五里垭村），然后向左沿白龙江左岸经白河、水磨沟、三堆寺，出飞鹅峡向前过石龙镇而至昭化（古葭萌邑）。
“白水关说”主要的依据是：
一、《四川通志》、《汉中府志》、《昭化县志》等地方典籍均用此说，本着“地近易核”的观点，可信程度大；
二是，当代学者、四川大学教授、《华阳国志》校校注刘琳先生，通过对地方典籍研究，并进行实施地考查认定此说。他认为金牛道翻越七盘关，走朝天至昭化是南北朝以后，才逐步形成的；
三、文物考古的新发现支持了“白水关说”，近年来在白水江左岸金牛古道上出土了大量重要战国文物，引起国内外轰动。其中主要有秦武王二年（公元前309年）秦国颁布蜀地种田的律令木椟《为田律》。刻有“相邦九年吕不韦”字样的古代兵器铜戈（公元前238年造）。铸有小篆“蜀郡”二字的先秦农具古锸。此外从上百座战国墓及数不清的汉墓中还出土了大量“秦半两钱”、巴式剑、古铜镜、陶器、漆器等，都有说明白水关一带在秦汉时期是重要的交通线。而朝天、七盘关一带虽经修筑宝成铁路、108公路，但出土文物最早的此于宋代。
四、不少专家认为：二千多年前，生产力十分低下，人类征服自然的能力有限，古道路一般避开翻越大山，多采取“沿溪河成路，岭横越垭，陡峻盘旋，险绝而栈”的方法。金牛古道当年避开七盘山，走刘家河，白龙江河谷，险绝处设栈道符合历史实际的。
