西兴古镇西兴老街西端连着浙东古运河的源头，是全长250多公里的浙东古运河的起源之地，途经萧山、绍兴、上虞、余姚、宁波，在镇海城南注入东海。西兴是南来北往的一个中转码头，万商云集，士民络绎，市容繁华，因此出现了“过塘行”，即为专替过往客商转运货物的“转运行”，南北客商、东西货物都须集此中转，故过塘行布满西兴，是西兴商业全盛时期的标志。“西兴过塘行及码头”是世界遗产预备名单中的“大运河”之“浙东运河”的组成部分。
西兴古镇
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建设背景全盛时期，西兴拥有七十二爿半过塘行。七十二爿半过塘行的经营范围，也有大体的分工：其中过客人、禽蛋的有赵永利、俞小八房等八家；过茶叶、烟叶、药材的有来锦标、孙太和等四家；过牛、羊、猪、鱼秧的有钟大椿、富三房等十二家；过酒酱的有傅汝贤、陈光记等六家；过棉花、蚕丝、绸缎的有曹大本、沈惠全等七家；过百杂、灯笼、木器、锡箔、扇骨的有协亨祥、徐炳记、沈八房等二十九家；过建筑材料的有源盛和、王诚孚等三家；过其它的有李庆记等二家；过银元的只徐国佩一家，至于那半爿过塘行是因为这七十二爿“过塘行”是一年四季都营业的，但是孙家汇“黄鳝行”由于只是过鳝鱼等季节性的货品，并不是全年营业的，所以被大家戏称为半爿“过塘行”。
随着浙东运河退出历史舞台，西兴在上世纪八十年代后也逐渐衰落了。大概因此西兴老街才得以保留。
西兴老街是《杭州历史文化名城保护规划》中规定保护的历史街区之一，是杭州作为中国历史文化名城的组成部分。
西兴老街紧靠着浙东运河，民居后门临水，并有一个河埠头，小桥流水，很江南。老街被大马路分成了三段，街上的建筑大部分已经草草修缮，修得很不成样子。有的建筑已经改建，有的在老房子外贴上瓷砖，不伦不类。
