周元，出生于贫苦农民家庭，幼年给人放过牛。清光绪31年（1905）因生活所迫，入广西左江镇总兵陆荣廷部当兵。民团6年(1917)年，投靠孙中山，参加了“护法运动”。
1920年追随李宗仁，1924年入国民革命军，参加北伐战争。
1930年任龙州教导团团长。
1934年入黄埔军校南宁分校第5期高级班学习，毕业后任国民党第21集团军（总司令瘳磊）第48军第173师副师长，授少将军衔。
主要事迹1937年“七.七”卢沟桥事变后，他奉命率部参加淞沪抗战，10月17日在上海陈家行指挥战斗时，英勇拼杀，虽身负重伤，仍坚持指挥作战。他的忠勇爱国精神，受到上级嘉奖，被擢升为中将副师长兼517旅旅长。上海战役失利后，第21集团奉命驻守江西九江。
1938年5月初，日军在台儿庄受挫后，便调集数十万大军围攻徐州，妄图歼灭第5战区李宗仁部。为避免重蹈京沪战场覆辙，李宗仁决定放弃徐州，转移到豫南、皖西一带，并命驻守在淮河中上游的第21集团军第7军第171师师长杨俊昌率一个团守宿县，以阻止沿津浦线北上的日军；命第48军173师副师长周元率一团守蒙城，以阻止沿蒙蚌路和涡河而进之敌，以掩护主力撤退。周元率部于5月6日进驻防蒙城布置防务。此时国民党蒙城县长葛昆山逃往望町、高隍一带。
此时3000多名日军逼进县城，经过3昼夜激战，在孤军无援的情况下，9日县城沦陷。周元率2400名官兵虽英勇拼杀，仍大部殉国。周元突围至城东南飞机场时，在同日军激战中为国捐躯。日军也伤亡千余人。
为纪念这位守士抗战的将军，蒙城人民在东门外庄子祠东侧，为牺牲的官兵铲筑起高大陵墓，并立碑纪念。同时还将城关镇改为周元镇，把乐育小学改变周元小学。
1938年秋，在周元的第二故乡——广西桂林市南部，还立有“故陆军中将第一七三师副师长周元抗日阵亡纪念塔”一座，塔高5公尺，呈三棱形，两侧刻有第5战区司令长官李宗仁亲手书写的“成仁取义”和国民政府军事委员会副总参谋长白崇禧书写的“痛失干城”的题词。
周元[抗日忠烈]
牺牲后安葬于宁明烈士陵园。1985年5月21日国务院民政部追认周元为革命烈士。
