它通过粘合作用在织物表面形成一层或多层薄膜，不仅能改善织物的外观和风格，而且能增加织物的功能，使织物具有防水，耐水压，通气透湿，阻燃防污以及遮光反射等特殊功能。
历史早在二千多年前，古代中国人民就已经把涂层胶用于织物表面，那时多为生漆、桐油等天然化合物，主要用于防水布的制作。时至近代，出现了性能优越的多种合成聚合物类涂层胶。最初的产品存在只防水而不透湿的缺陷，涂层织物使用时有闷热感，舒适性差。为了改善涂层胶的通气透湿性，自70年代以来，科研人员通过对涂层胶化学结构的改性和变换涂层加工方法等手段研制出了一系列防水透湿型织物用涂层胶。近年来，功能型涂层胶和复合型涂层胶也有了较大的发展。
分类涂层胶的分类方法很多，按化学结构分类主要有：
1. 聚丙烯酸酯类（PA）；
2. 聚氨酯类（PU）；
3. 聚氯乙烯类（PVC）；
4. 有机硅类；
5. 合成橡胶类(如氯丁橡胶)。
此外，还有聚四氟乙烯、聚酰氨、聚酯、聚乙烯、聚丙烯和蛋白质类。目前主要应用的是聚丙烯酸酯类和聚氨酯类。按在使用上采用的介质不同分为溶剂型和水系型两种，溶剂型具有耐水压高，成膜性好，烘燥快，含固量低等优点，但同时又有在织物上渗透性强、手感粗硬，毒性大、易着火，需要溶剂回收装置、且回收费用高的缺陷。与溶剂型相比，水系型无毒、不燃、安全，成本低、不需回收，可制造厚涂产品，有利于有色涂层产品的生产，涂层亲水性好；其缺点是耐水压低，烘燥慢，在长丝织物上粘着较难。按涂层工艺及焙烘条件不同又有干式涂层胶和湿式涂层胶，低温交联涂层胶和高温交联涂层胶之分。干式和低温交联涂层胶因其涂层工艺简单，焙烘温度低，省力节能，它们是未来涂层织物发展的趋势。
方法直接涂层直接涂层是将织物拉平，形成均匀的平面，然后在静止的刮刀下通过。直接涂层主要用于加工诸如尼龙或聚酯长丝纱织成的织物。
转移涂层转移涂层是将聚合物涂在离型纸上形成薄膜，然后再将薄膜压在织物上，在这种方法中，聚合物形成真正的薄膜前不与织物接触。转移涂层主要用于针织物，与机织物相比，针织物结构更疏松，更容易伸长，并且不能使用直接涂层技术。与直接涂层不同，转移涂层常作为材料的表面使用。
凝固涂层凝固涂层，又称湿法涂层，是将聚氨酯溶解在溶剂中，然后再在一定条件下脱去溶剂，形成凝固体。这种材料很柔软，具有孔状结构，是仿制皮革的基础。
