青年时代在天津做工的时候就经常到曲艺场所欣赏曲艺。[6]
从1952年开始在印刷行业基层工会文工团以相声、曲艺剧、单弦、京东大鼓、清唱、河南坠子等形式进行演出。
1953年参加天津广播电台业余广播曲艺组学习演唱。同年，他担任文化宫和平区工人俱乐部业余曲艺团团长。此后他到天津艺术学校戏剧班学习，毕业后演出话剧、曲艺剧，后来侧重于京东大鼓演出。
1954年拜刘文斌为师，专攻京东大鼓。
1956年董湘昆参加全国职工曲艺会演和全国会演、全国调演，《模范孙桂珍》《白雪红心》《送女上大学》获奖后出版唱片。
1980年被推选为区人民代表、市政协委员、天津市曲协理事，同年加入中国曲艺家协会。
董湘昆日常照片
1982年在从事舞台生活30周年纪念会上获天津市文化局和市总工会授予的“工人业余曲艺家”称号，并获得全国工会积极分子奖章。
2005年7月29日晚，第五届中国曲艺节天津曲艺专场演出在北京民族文化宫剧场亮相，董湘昆率众弟子登台，共庆第五届中国曲艺节举行。
2010年3月1日，他以83岁高龄参加了河西区文化局主办的非物质文化遗产鼓曲专场，在演出上演唱了京东大鼓传统曲目《拆西厢》。2010年6月14日，他当年二度登台，参加了群众艺术馆举办的非物质文化遗产曲艺专场，表演了全国听众耳熟能详的一段作品《送女上大学》的选段，得到了台下观众强烈的呼应。
2013年5月26日，去世。
艺术特色董湘昆不仅在继承老一辈艺人的唱腔和表演风格方面成绩显著，而且又有所发展和创新。他嗓音宽厚、发音甜润、字眼清楚、乡土味浓，赶板、垛字、闪眼、落字、窍口灵巧。他的演唱朴实真挚，刚健稳重，充分表现了京东大鼓淳朴健康、豪放爽朗、顿挫分明、抑扬有度的艺术特点。为了使这一曲种更好地反映现实生活，他还对唱腔不断进行加工和丰富，发展出了一种能够适应新事物的“董派京东大鼓”。[7]
书籍作品书籍名称时间备注董湘昆京东大鼓文集2007中国文史出版社出版获得荣誉1982年获天津市文化局和市总工会授予的“工人业余曲艺家”称号，并获得全国工会积极分子奖章。
2003年被授予“职工艺术家”称号，“松龄鹤寿、德艺双馨”的人民艺术家称号。
2012年，获得首届“中华非物质文化遗产传承人薪传奖”。
