显然地，当自变量的变化量趋近无穷小时，经济函数的边际函数是其导函数。如，“边际产量”是每增加一单位投入所增加的产量；“边际机会成本”是作出决策调整时机会成本随着作出决策程度的变化量。实际应用当中，因为采样数据通常是离散的，计算边际量通常采用差分而非微分。
经济学认为，经济事物总是在各种影响因素下不断变动的变量，因此，边际量就是理性人在做正确决策时的重要参考。这就是经济学十大原理之三——理性人考虑边际量
经济学家用边际变动这个术语来来描述对现有行动计划的微小增量调整。记住“边际”指“边缘”。因此，边际变动是围绕你所做的事的边缘调整。理性人通常通过比较边际利益与边际成本来做决策。
应用范例离散条件用拔河来做比喻，一方共有10个人，总拉力为300公斤。如果增加一个人张三，张三的到来使得这一方的拉力增加了25公斤，这个25公斤就是边际量。又增加一个李四，李四的到来又增加20公斤拉力，这个也是边际量。
总的说来，边际量的增加往往是递减的，还用拔河做例子。
假设每一个人的力量都是一样的25公斤，当人数少的时候，大家配合的比较好，每一个人都能发挥25公斤的力量。
后来增加了一个人，大家一起使劲时就有点错位，新增加的人实际只能让总拉力增加24公斤。
继续增加人的话，大家使劲时就有更多的错位，他只能让总拉力增加23公斤。
随着人数的增加，每个人带来的增量（就是边际量）都在减少，总拉力（就是总量）增加的速度越来越慢，直到最后再来一个人也不能增加为止，如果再增加人数的，就有可能带来负的边际量了。
连续条件以上是一个离散状态下的边际量范例，在连续变化条件下，边际量有了更多内涵。
假设一个国家的人口按照P=ae^bt（P是人口总量，t是时间，a和b是修饰变量，e是自然对数的底）的条件变动，如果时间t的时间是连续的，研究者可以把某一年和另外一年的时间代入该公式推出当年的边际人口变化量，但因为时间t的变动是连续的，这就牵涉到一年，一天甚至“一瞬间”的边际人口变化量。
根据边际变量的定义，边际变量=（因变量的变化量）/（自变量的变化量），当这两个量趋于无穷小时，瞬时边际变量=（因变量的微分）/（自变量的微分），由微积分有关知识可得，上述变量就是p’(t)。得知了这一事实之后，研究人员可以对已知的经济模型进行各种操作，从而获得更多有用的数据，作出有益的推断。
