大斋节始于圣灰节，后者位于复活节前的第七周。在旧约中时常提到人们把灰撒在自己的头和衣服上，以表明悔改或懊悔。大斋节被看作是一段悔改的时期，因此蒙灰被看作是内在懊悔的一种恰当的外在表现。因此，在教会史的早期阶段，尤其是在中世纪，大斋节的第一天以在教士或人们身上撒灰开始。自近代以来，在大斋节期间的棕榈节，燃烧棕榈十字架替代了撒灰。悔改的主题在某些教会也由这段时间教士的紫色服装来代表。节期内教堂祭台上不供花，教徒不举行婚配，也应停止娱乐等。新教多数宗派已不守此节。
主要内容大斋首日（Ash-Wednesday）
大斋首日是基督教节期大斋节的第一日。在棕枝主日前40天（星期三）举行，从即日起开始守斋。根据每年复活节日期的变化，该日大约在2月4日至3月11日之间。此日教堂内常举行祝圣“圣灰”和擦圣灰礼；并将已祝圣的树木灰搽在教徒额上，以示思罪和忏悔，故亦称“圣灰礼日”或“灰的星期三”。新教的圣公会、信义会和其他一些教派也在这一天举行礼拜。东正教的大斋期是从星期一开始的，因此不举行大斋首日活动。
正统节(Feast of Orthodoxy)
正统节是东正教和天主教会的节日。纪念843年恢复圣像崇拜，各教堂重设圣像。在8世纪圣像崇拜之争中，东罗马帝国皇帝利奥三世出于政治上的需要，支持反对圣像崇拜者，于726年下令禁止圣像崇拜，拆除教堂和公共场所所有圣像。直至皇帝狄奥菲罗遗孀狄奥多拉于843年亲政后，才恢复圣像崇拜。教会规定大斋期间的第一个星期日守此节。
欢欣星期日（Laetare Sunday）
欢欣星期日是西方基督教各派教会对大斋期间第4个星期日的称呼。因为这一天处于斋期的中期，可以把斋戒期间的严格生活略为舒缓一下，故又称舒缓主日或大斋期中期主日。
圣星期六（Holy Saturday）
圣星期六亦称“复活前夕”，是基督教节日。复活节前的星期六，大斋期在这天中午结束。所有礼仪都与耶稣复活及其带来的恩宠和更新有关。如祝圣新火并用以点亮巴斯卦蜡烛，以象征耶稣复活带来的新光和新生。还宣读先知书、祝圣水和圣洗池，为慕道者施洗、教徒重宣圣洗誓言、诵圣祷文和奉献弥撒等礼仪活动。其纪念礼仪在日落后举行，而弥撒部分则在子夜时刻举行，所以又被称为“复活节前守夜”。
相关文学作品《安娜·卡列尼娜》第二部第3节最后“……谢尔巴茨基一家就在大斋节出国去了。”
《悲惨世界》 芳汀 四——言行一致第7段第2句：“有一次过封斋节，有个年轻的助理主教来到迪涅，在天主教堂里讲道理。”
