民国23年(1934)7岁时，经十三世达赖喇嘛土登嘉措圈定，被认定为林芝觉木宗扎西曲林寺第八世东嘎活佛(“东嘎”意为白海螺，东嘎活佛是受到清朝康熙皇帝册封的呼图克图之一，在藏区有较高的声望)。7一10岁在扎西曲林寺学经。26年(1937)10岁时入拉萨色拉寺麦扎仓学经，于36年(1947)获藏传佛教格鲁派的最高学位“拉然巴格西”。随后进拉萨上密院学习密宗，并到寺外拜师学习文法和诗学，直到 1954年。1956年后，担任塔工宗教事务委员会副主任。1959年，中央民族学院开办古藏文专修班，被推荐担任藏文教师。1965年返回西藏后，开始了为期11年的劳动生活。1978年恢复工作后，重新回到中央民族学院任教，并担任藏族文学专业的硕士研究生导师。1980年被中央民族学院评为副教授，1986年评为教授，1987年国家人事部授予“国家级有突出贡献的优秀专家”称号。后调到西藏大学担任教授。
代表作品论著有《汉藏历史词典》、《汉藏历史年表》、《论西藏的政教合一制度》、《西藏各教派斗争史》、《布达拉宫及大昭寺史略》、《诗学明鉴》、《西藏目录学》、《论西藏教育》等，校勘注释《贤者喜宴》、《红史》、《颇罗鼐传》、《旧式公文》等，还参加了《藏汉大辞典》、《布达拉宫史》、《拉萨志》等的编写和审定。
