以左都御史为长官的都察院，除“职专纠劾百司”之外，还有两项重要职能，其一为天子耳目，即所谓的言官，在特定时期特定情况下甚至可以风闻奏事；其二为重案会审，即重大案件由三法司会审，三法司就是指刑部、都察院、大理寺。
历史记载明代都察院及左都御史
《明史》记载
根据《明史?职官志》记载：都察院设左、右都御史，正二品；左、右副都御史，正三品；左、右佥都御史，正四品。下设十三道监察御史共一百余人，均为正七品。其它还设有经历司、司务厅、照磨所、司狱 司等机构。官在外而加都御史、副都御史、佥都御史衔者，有总督，有提督，有巡抚，有总督兼巡抚，提督兼巡抚等员。都御史职专纠劾百司，辩明冤枉，提督各道，为天子耳目风纪之司。凡大臣奸邪、小人构党、作威福乱政者，劾。凡百官猥茸贪冒坏官纪者，劾。凡学术不正、上书陈言变乱成宪、希进用者，劾。遇朝觐、考察，同吏部司贤否陟黜。大狱重囚会鞫于外朝，偕刑部、大理寺谳平之。其奉敕内地，拊循外地，各专其敕行事。十三道监察御史主察纠内外百司之官邪，或露章面劾，或封章奏劾。在内两京刷卷，巡视京营，监临乡、会试及武举，巡视光禄，巡视仓场，巡视内库、皇城、五城，轮值登闻鼓。
清代都察院及左都御史
据《清史稿?职官志》记载：初沿明制，设都察院。天聪十年，谕曰：“凡有政事背谬，及贝勒、大臣骄肆慢上者，许直言无隐。”崇德元年，置承政、参政各官。崇德二年定承政一人，左、右参政满、蒙、汉 理事官各二人，后省。顺治元年，改为左都御史掌都察院事，满、汉各一人。左副都御史协理院事，各二人。汉左佥都御史一人，先用汉军，后参用汉人，乾隆十三年省。外省督、抚，并以右系衔，即右都御史、右副都御史、右佥都御史为督、抚坐衔。乾隆十三年停右都御史衔。
左都御史掌管都察院，初制，满员为一品，汉员为二品。顺治十六年并改二品。康熙六年仍升满员为一品，九年并定正二品。雍正八年升从一品。左副都御史，正三品，俱满、汉二人。其属除经历司、笔帖式外，有十五道掌印监察御史。左都御史掌察覈官常，参维纲纪。率科道官矢言职，率京畿道纠失检奸，并豫参朝廷大议。凡重辟，会刑部、大理寺定谳。祭祀、朝会、经筵、临雍，执法纠不如仪者。左副都御史佐之。十五道监察御史掌弹举官邪，敷陈治道，各覈本省刑名。
