王应昌初任河北交河县令，为人严肃认真，能够替别人着想，体恤下属。该县原册土地缺30顷，尽被皇亲国戚和宦官掠夺。王应昌不畏权贵，严格核查，将社会蛀虫整肃一清。大盗张某聚众数千，横行乡里，抢掠百姓。王应昌率领强健的兵卒，直捣盗匪的巢穴，悉数剿灭。此后，他又倡建了关帝庙，将县中学子聚集在庙中，为他们讲授春秋大义，众学子无不心悦诚服。他革除了火耗捐、以钱赎罪等弊政，又重建了交河驿站，交河百姓非常感激他，为他立祠纪念。
崇祯癸未十六年考核官吏，王应昌荣获第一，即将调京补缺，但因闯王起义而失去机会。清朝定鼎之后，因他为官清正而被录用，封为御史，巡按浙江，惩治贪官污吏、铲除黑恶奸猾。解救贫民，除去摊丁入户之差役，罢去卖官鬻爵之弊政，两浙翕然称颂。此后，又巡按上江，除掉安徽无为州贪官数十人。这些人献出脏银万两，王应昌用这笔银两创建了王文成公书院，著述了《定志论》等书，施惠于书院学子。朝廷知道这件事后为示嘉奖，为他晋升一级，让他巡按衡南（今河南衡阳以南），除去地方积弊，使衡南四郡政令通达。朝廷得知他政绩突出，打算晋官重用，不料他却病死在任上，享年五十三岁。
王应昌生平精研心理学，著有《书籍志》等书，流传乡里。
