女主人公杜十娘，是个名妓。她不甘做王孙公子们寻欢取乐的玩物，真诚地追求爱情，并为此不惜牺牲一切。故事中的男主人公李甲是富家子弟。他虽然也曾对杜十娘真心爱恋，但最后还是屈服于社会、家庭的礼教观念，再加上孙富的破坏，最终背叛了爱情，造成了杜十娘投江的悲剧；作品对杜十娘寄予极大的同情与赞美，对李甲、孙富给予无情的揭露和谴责。
人物经历十娘决心将终身托付给温存忠厚的李甲。老鸨儿同意只要李甲在十日内拿出三百两银子就可赎出十娘。但他常年留恋于妓院在亲友中早已坏了名声，谁也不肯借钱给他。
奔波数日后，李甲仍凑不到银子，此时十娘取出多年来存下的碎银共一百五十两交与他。李甲的好友柳遇春被这位风尘女子的行为感动，设法凑足了剩余的一百五十两银子。十天后李甲果然把银两如数交到老鸨儿面前，老鸨儿本想反悔，但听杜十娘晓以利害，老鸨儿只得放人。
于是两个有情人在柳遇春的住所喜结百年之好。婚后，杜十娘本打算随李甲本一起到老家去，无奈李甲心存顾虑，怕携妓而归难以向父亲交代。杜十娘献计说：“郎君可先到苏杭胜地游览一番，然后回家，求亲友在尊父面前劝解和顺；待李父消气后，再来接我。”李甲依命而行。
二人行到瓜州古渡之时，遇到了好色又阴险的富贾孙富。他夜饮归舟，听到杜十娘的歌声，心动不已。天亮以后，从窗口向内视其容貌，更觉心荡神摇。孙富假意与李甲相接近，饮酒畅谈，谈到杜十娘时，李甲告知其事情的原委，孙富叹道：尊父位高，怎容你娶妓为妻！到时候进退两难，岂不落得不忠不孝不仁不义的下场？！他这么一说，李甲更觉步履维艰，孙富又拿出一副为朋友肯两肋插刀的架式说：在下倒是愿以千金相赠，你拿着银钱回去，只说在京授馆，你父定会原谅你。一番话说的李甲动了心，他一直怕回家后不能交差，如今也只有如此了，于是当下立了契约，按了手印，把杜十娘转卖给孙富。
杜十娘闻知，如雷轰顶，回忆自己童年被卖，受尽屈辱，眼看好不容易逃出了火坑，就要过上幸福的生活，如今全告破灭。翌日，杜十娘扮上盛装，先让孙富把银两放到李甲船上。自己站在踏板上，打开百宝箱，里面装满金银翡翠各色珍奇玩物。杜十娘指着价值连城的金银珠宝，怒骂孙富拆散他们夫妻，痛斥李甲忘恩负义，利欲熏心，把一件件宝物抛向江中，最后纵身跃入滚滚波涛之中。
