沈公年少时生活坎苛，三岁丧父，十三岁时，太平军陷杭州，一门七口全遭杀害，沈氏还被匪帮虏去，母亲被迫投井身亡。次年，洋将华尔协助剿匪，救出沈氏，自此，他便追随华尔出入战场。翌年，华尔不幸战死沙场，其后沈氏又被英将戈登招揽，并帮助翻译兵书和训练新兵。后来沈氏曾向李鸿章提意开凿自牛庄至西伯利亚的运河以防务边陲地带和疏导交通，但被李氏拒绝，沈氏愤而弃军而从商。
沈氏自小对风水学已有强烈兴趣，父亲虽早逝，但沈氏也经常想找一个可供先父安息的吉地，故此便博览群书，又考察不同的墓穴。沈氏初习三合派风水，后屡经亲自验证，知道此派风水有不少谬误不足之处。其后发觉有玄空学风水，屡有征验，故此便全心投入研究。
1875年，二十六岁的沈竹礽与姻亲胡伯安到无锡，拜访著名玄空风水大师章仲山之后人，可惜数月来，也未能探得其玄奥。沈氏后以重金要求借章仲山之宅断观看一晚。二人遂花上一整夜，将整部宅断抄写下来。然而，沈氏仍得花上多年时间，方了解此中真谛。至此，沈氏方可解通由杨筠松至蒋大鸿、章仲山一脉之玄空风水学，并着手重新补入注释，玄空风水学的神秘之门方被真正打开。
沈氏有配偶吴氏、谢氏、袁氏，育有二子：沈祖绵、沈祖芬。
沈氏殁后，长子沈祖绵与其他跟随沈氏的门人将沈氏生前留下来的手稿，结集辑录成“沈氏玄空学”。此书亦成为玄空风水学研究者必读之书籍。
"沈氏死后，其儿子沈祖？及众门人分头搜集其生前手稿，并将之辑录成「沈氏玄空学」一书。此书谈论的是风水学内最秘密的理气学说，书内详尽介绍各个理气法的基本理据和用法，是第一本最完备的玄空风水学专书，亦是学习风水学者必读的入门书籍。
沈氏为求破解玄空飞星，重金搜集玄空诀法，但因未得正统玄空传承，只凭私智破解玄空飞星排盘的秘密，踪使「沈氏玄空学」一书，确立了玄空飞星在在风水上的正统地位。
但是玄空学在风水学界的质疑声一直未曾间断，民间风水师大多数都未曾听说玄空学，对于其纸上谈兵的理论非常怀疑。而在玄空学派内部，沈氏玄空学也颇受质疑，这一点就有些不应该了。
