由于当时共产主义国家和西方资本主义之间交流很少，被认为是处于一种被隔绝的隐秘状态，尼克松首次访问中国时，曾说：我们对你们的了解比对月亮还少。现在随着中国改革开放，这个词已经成为历史。
铁幕指的是冷战时期将欧洲分为两个受不同政治影响区域的界线。当时，东欧属于苏联（共产主义）的势力范围，而西欧则属于美国（资本主义）的势力范围。这个词出自英国首相温斯顿·丘吉尔在美国密苏里州富尔敦城的威斯敏斯特学院所发表的题为《和平砥柱》的演讲中，铁幕一词在当时并不十分流行，但随着冷战中情势的升级，这个词开始被广泛采用来形容欧洲的分裂。铁幕限制了人员与信息的流通，这个比喻最终在西方世界获得广泛接受。另一个与铁幕相似的词是“竹幕”（Bamboo Curtain），被用来形容共产中国。
随着冷战的结束，资本主义国家与铁幕或竹幕背后国家的不同逐渐消失，这个词也成为了历史名词，今天已经很少使用了。
犹铁幕资本主义国家的政客对社会主义国家的诬蔑用语。意谓封锁国境，使人民无以知国外消息，亦使外人无从得其内情。周恩来《在一届人大三次会议上关于目前国际形势、我国外交政策的发言》：“事实胜过雄辩，铁幕或者竹幕不在我们这里。”《人民日报》1955年4月26日：“中国人民愿意在和平相处的原则上继续同亚非国家和全世界其他任何国家建立和扩大相互的联系，增进相互的了解和合作。事实再次证明，我们没有竹幕。”
另一种说法“竹幕”是一些联合国成员国用来描述中国联合国外交的一个说法。这样的形容早先多来源于对中国的不了解，毕竟中国重返联合国，真正进入国际多边舞台已经是20世纪70年代的事情，中国对于联合国这个多边外交的深浅尚没有清楚地认识，行事难免小心谨慎。联合国安理会的会议记录清晰地记录了中国的谨慎，从1971年到1976年安理会的158次表决中，中国有46次选择了不参加表决，当然还有许多次的弃权。虽然，这样的谨慎得到了当时联合国许多高级外交官以及类似萨缪尔·金这样的学者的称赞，因为中国作为一个第三世界国家，一个对多边外交没有太多经验的初来者，中国几乎从来没有肆意运用这一特权去阻挠联合国发挥正常作用。但在一些喜欢揣测的国家看来，中国的态度仿佛隔着一层“竹幕”，难以看透。
