本书作者主要从反面角度，揭露了中国人的不良素质。正因此，该书也遭到了来自四面八方的批评。当然，本书有些说法固然不能说是错误，但也有难免有以偏概全、一竿子打死一国人之嫌疑。
本书的深刻意义和历史地位，曾经引起鲁迅先生的极大关注。他二十一岁在日本时，便仔细研读了本书的日译本，并由此致力于揭示和改造中国人的国民性，直到临终前十四天还向国人郑重推荐本书。
本书的翻译以美国国会图书馆所藏1894年第二版插图本为蓝本（Arthur H．Smith，Chinese Characteristics），书中涉及的中外人物、典故、事件和各种引文极为众多。为适应当今的读者，译者均尽量考证，并附有详尽译注，还附有几位重要人物的评论。因此，无论原著与译本，均有充分的理由推荐给广大读者。
作者简介明恩溥（1845-1942）是美国公理会教士，1872年来中国传教，先后居住于天津、山东、河北等地，广泛接触中国各阶层人群，尤其熟悉下层农民生活，并结交不少朋友。他一生著述了十来本著作，每一本都与中国有关。《Chinese Characteristics》即是他在华传教二十二年之后，于1894年成书出版的一部代表作。本书开创了研究中国国民性的先河，是这方面第一本带有社会学性质的著述，对后世学人影响极深。同时，它也代表了一个时代的中国观。因此，它曾长期作为来华传教士了解中国的必读之作。
作品目录引言
第一章：面子要紧
第二章：省吃俭用
第三章：辛勤劳作
第四章：恪守礼节
第五章：漠视时间
第六章：漠视精确
第七章：天性误解
第八章：拐弯抹角
第九章：柔顺固执
第十章：心智混乱
第十一章：麻木不仁
第十二章：轻蔑外国人
第十三章：缺乏公共精神
第十四章：因循守旧
第十五章：漠视舒适方便
第十六章：生命活力
第十七章：遇事忍耐
第十八章：知足常乐
第十九章：孝行当先
第二十章：仁慈行善
第二十一章：缺乏同情
第二十二章：社会风暴
第二十三章：共担责任与尊重律法
第二十四章：互相猜疑
第二十五章：言而无信
第二十六章：多神论泛神论无神论
第二十七章：中国的现实与需要：
附：
鲁迅评《中国人的素质》
李景汉评《中国人的素质》
潘光旦评《中国人的素质》
辜鸿铭评《中国人的素质》
费正清评《中国人的素质》
