干流全长91公里，在岷山腹地的高山峡谷当中曲折迂回，由西南向东北流淌。干流比降为3.58%，河流湍急，形成V形河谷，只在各支流汇入点形成小的冲击扇，居住着少量群众。
主要支流黑林沟水，右岸第一条大支流；
大海沟水，右岸支流
大水沟水，左岸最大支流
插岗沟水，右岸较大支流
拱坝沟水，右岸支流
铁坝河，右岸支流，最大支流
刺窠儿沟水，右岸支流，最后一条汇入拱坝河支流
流域概况拱坝河流域西南高、东北低，西南接白水江流域、西北节多儿沟以及白龙江舟曲段江南岸山地、东南接武都李家河、文县洋汤河。气候从河口的暖温带到源头的青藏高寒气候过渡，流域降雨达900毫米。整个流域地处岷山腹地，有明显的白龙江流域特征，海拔从河口的1035米，到源头的4256米，仅仅91公里，相对高差达3221米，比降为3.58%，河水两岸的山体比降更是在43.12%左右，山大沟深，素有七山两水一份田的说法。群众主要居住在陡峭山间的台地和各支流处。
整个流域边缘海拔在3000米以上，以森林和草甸为主，伴有裸岩和雪峰。拱坝沟以下河段生态破坏严重、植被覆盖率极低，只在高山区和支流深沟处植被较好；拱坝沟以上流域森林茂密、植被良好，是河流的主要水源区。
拱坝河左右两岸支流分布极不均匀，左岸只有一条中等支流大水沟水，其余分布有密集的小量溪水，而右岸支流密布，较大支流较多。整个流域呈现出右宽左窄的不规则羽毛状。由于地形和降雨，再加上拱坝河下游段植被破坏严重，所以拱坝河下游是泥石流、暴雨和落石高发区。
拱坝河流域是舟曲藏族的主要聚居区。
