植物的干物质中有机物占90%左右。将干物质进行充分燃烧，燃烧时其中的C，H，O，N等元素以CO2，水、分子态氮和氮的氧化物的形式跑掉，剩下的物质便是灰分（ash）。灰分中主要是各种金属的氧化物、磷酸盐、硫酸盐和氯化物等构成灰分的元素称为灰分元素，平均占植物干物质的5%左右。
分析植物干物质的元素组成大体如下：C：45%；O：42%；H：6.5%；N:1.5%；灰分元素约占5%。碳、氢、氧是从二氧化碳和水中获得的，其他元素均是从土壤中吸收的。在已知的92种天然元素中，不同的植物中至少已发现了60多种。矿质元素含量不高，但种类十分复杂。比较普遍且含量较多的有十多种，如硫、磷、钾、钙、镁、铁、硅、氯、钠、铝等。此外还可能有金、汞、铅、砷、铀等。
