郭忠恕7岁能诵书属文,举童子及第。后周广顺中(952)召为宗正丞兼国子监书学博士。由于争忿朝政,不久被贬为崖州司户,秩满去官,不复仕,纵放岐雍、陕洛间。入宋,官国子监主簿,益纵酒肆言,因讥讽时政,又遭流配登州,死于临邑途中。工画山水尤擅界画,楼观舟楫皆极精妙。所画重楼复阁建筑颇合规矩,“上折下算,一斜百随,咸取砖木诸匠本法,略不相背”,比例十分准确精细。作石似李思训,作树似王维,每当自画屋木,王士元便给其补人物,合作颇为默契。兼精文字学、文学,善写篆、隶书。尤其“界画”为世人推崇。“界画”是随着山水画发展而派生的一科,主要是画与山水画中有关的亭台楼阁、舟船车舆。《圣朝名画评》中评他的界画,为“一时之绝”,列为“神品”。
工书,诸体皆能。曾有人得鸟迹篆,忠恕一见辄诵如宿习。清刘熙载《艺概。书概》称:“忠恕以篆古之笔溢为分隶,独成高致。”传有《三体阴符经》、《汗简》、《佩觽》等书。其画风画技在当时和后世有较大影响。
摘文《宣和画谱》中说,“三百年之唐历五代以还,仅得卫贤以画宫室得名。本朝郭忠恕既出,视卫贤辈其余不足数,如忠恕之高者,岂复有斯人之徒欤?”他的“界画”对后世影响很大。传世作品有《雪霁江行图》卷,界画精工,人物生动,上有宋徽宗赵佶题识,确信为真迹,现藏台北故宫博物院;《明皇避暑宫图》轴,绢本,墨笔,纵161.5厘米,横105.6厘米,传为忠恕所作,其宫殿楼阁描绘精密工致,法度严谨,藏日本大阪市立美术馆。著有《佩觽》三卷,阐述文字变迁并考证正传写错误。又汇编古文字《汗简》,为研究古文字学提供了珍贵资料。