返祖现象（regressive phenomenon）是指基因发生特定变异，使本身和更古老的基因组合形成，从而使本来拥有较高生物学功能特征的近期祖先物种演化而来的当代物种发生回退，表现为本俱来独特而先进的生物学功能特征（如五官外形、听力、行为习性、气候应变能力、新环境的适应、营养及抗病毒免疫等）在演化过程中出现缺失或部分减弱的现象。
返祖现象有两种主要表现形式：一是生物学功能特征出现缺失，如遗传疾病、众多人称之为常染色体隐性病；二是某些暂时不受选择压力的特征出现变异，从而使有利于迈出上述缺失环节的本来缺失特征“复苏”，即出现返祖现象，将本来“消失”的特征再次“发现”，从而使一些本来失落的特征又得以重返当前物种。
返祖现象具有较大的学习价值，可以更直观地理解物种演化过程中基因进化过程、突变过程的重要性、回退的关系等。特别是通过比较当前物种的古老特征和近古物种的特征，我们可以更深入地了解物种演化的特点，更加清楚物种演化过程中比较性别、行为特征和生理特征以及环境因素之间的关系。
返祖现象在历史发展和文化传播方面也具有重要意义，能够让我们更加客观地看待当前物种的发展状况，使我们看到物种的演化正是适应环境变化而发展，它能够深刻反映出历史演变的不断升华，让我们深刻理解“变化才是永恒”，并为更好地迎接未来发展提供了新的思考。
