当地球围绕太阳旋转时，地轴和黄道面将永远保持66°34′ 南北回归线的交角。回归线是太阳每年在地球上来回移动的分界线。南回归线是南半球太阳能直射的最远位置，约为南纬23°26′，平行于纬度线。每年冬至，太阳直射点在南半球纬度达到一年中最大的纬度。此时，南半球是仲夏，然后太阳直射点向北移动，总是在南纬23°26′和北纬23°26′附近的两个纬度圈循环运动，所以这两个纬度圈被称为南北回归线。
南回归线与北回归线之间的区域是热带，南回归线与南极圈之间的区域是南温带，北回归线与北极圈之间的区域是北温带。中国大部分地区位于北温带，属于温带气候。
1985年以前，地球表面回归线的唯一标志是台湾省嘉义县的“北回归线标志”石碑，表明北回归线从那里经过。1985年7月15日，中国在广东省从化县建立了一座27.55米的北回归线标志塔。
