最早提出二元结构体系概念的是荷兰经济学家J.H.鲍埃克。美国经济学家W.A.刘易斯将此概念应用于发展中国家的经济发展过程，不仅解释了经济发展初期资本迅速增加的现象，而且深入研究了在此过程中发展中国家应特别考虑的问题。刘易斯从二元体系的概念出发，分别于1954年和1985年提出了“无限过剩劳动供给”模式，又称“劳动力剩余”发展模式。
刘易斯的二元体系论突出地论证了发展中国家经济发展过程中的两个重要问题：①传统农业部门与现代工业部门结构上和经济上的差异。②两个部门间劳动力流动的重要作用。刘易斯模式把经济增长过程与劳动力转移过程结合起来考虑，既能够说明发展中国家二元经济结构变化的一些情况，也与西方发达国家经济增长的历史经验相一致，更加符合发展中国家在经济发展中劳动力由农业部门转移到工业部门的必然趋势。
