兰花花原名姬青芳，1919年出生于延安南川临镇街一个农民家庭。她从小就心灵手巧，长得也很漂亮。到十六岁时，她已经亭亭玉立，如出水芙蓉，像雨后马兰花一样惹人喜爱。人们因此给她送了个绰号叫“兰花花”。红军中有个战士，他与兰花花一见钟情，偷偷相爱，发誓要相伴终身。因红军奉命过山西东征，红军战士只得和兰花花难分难舍地暂时告别 。
兰花花的父母认为女儿败坏了自己的门风，便托媒人把17岁的兰花花许给临镇后街富户任老五的小儿子任小喜，兰花花不从，但在父母的威迫下被抬进了任家。任小喜吃喝嫖赌无所不为，后因在宜川抢劫杀人被处决。第二年，兰花花又被父母强迫嫁给了临镇一个姓石的富户人家。姓石的这小子生得十分丑陋，满脸大麻子，他看上了兰花花的美貌，不惜花钱把兰花花买去当妻子。兰花花在石家受尽折磨，她日夜思念自己的红军情人。因精神过于苦闷，终于在1942年正月病死，死时24岁，留下一女一男两个孩子。
红军战士东征胜利后回到陕北，得知兰花花被迫嫁人，非常难过，但又怕给兰花花带来麻烦，所以也没敢去看望兰花花，只有苦在自己心里。之后，他听说兰花花病亡，悲痛欲绝，一病不起。在医院治疗中，他暗自构思怀念兰花花的相思之歌。出院后，他恰好又转业到陕西省固临县文教科当科员。他日夜想念着兰花花，便把在住院时编的歌曲整理出来，把任家改为周家。后来，他开始教四周的村民与学生演唱。
此后，《兰花花》很快在固临、延安、宜川、绥德等地传唱开来。后经延安鲁艺音乐工作者收集整理，迅速传遍了陕甘宁边区和大江南北。全国解放后，唱遍了新中国，也传到了海外。
