我国还是世界上最早生产铸铁的国家之一。炼铁技术最早出现在西亚地区（公元前2000年）。我国发明炼铁术虽然不是最早，却后来居上。春秋战国时期已懂得使用人力鼓风以提高炉温，冶炼出可以浇铸的铁水，铸造铁鼎。汉代发展为畜力鼓风，水力鼓风。魏晋南北朝时期开始用煤炼铁。唐宋时期，铁产量每年超过1000万斤，铁器曾经成为我国出口的主要货物。先进的冶炼技术是我国对世界的伟大贡献（欧洲11世纪开始知道使用水力鼓风炉，14世纪才得以推广）。
在中世纪的欧洲，只有修道院或者主教人士才有充足的资金投入到炼铁工业中去。炼铁工业的大规模发展仰仗于宗教机构的势力。如1408年，不列颠的达勒姆主教建立了第一座有文件为证的，利用水力于鼓风器的熟铁吹炼炉。它的出渣口在炼炉之侧。此外，由于采用水力鼓风器，就有可能进行连续作业，从而可用高炉炼铁，高炉的特点是铁水和炉渣从炉口底部排出的。
16世纪的高炉在两侧各开一个口，一个是风口，另一个为出铁口。高炉第六天（一个冶炼期）大约只能出4～5吨铸铁。一座高炉贮存在不了这么多的铸铁。由于受到容积的限制，遂发展成早期的双炉。1549年，双炉能生产出重2200公斤的铁炉铸件。
在欧洲高炉的发展过程中，有两种基本炉型相互竞争，一种是矮炉腹型高炉，和一种是高陡面炉腹型高炉。
1750年，英国的工业革命开始了。在燃烧上用焦炭代替木炭，这种转变使炼铁业突破了束缚，不再为木炭的短缺而陷入困境。因为不仅民用燃烧需要大量木料，而且为了提高农业产量也在大量砍伐森林。因此，对于人口密度高的国家，要靠木炭来增加铁的产量是不易的。
到18世纪末，煤和蒸汽机已使英国的炼铁业彻底改革，铁的年产量从公元1720年的2.05×10000吨／年（大多是木炭铁）增加到1806年2.5×100000吨／年（几乎全是焦炭铁）。估计，每生产一吨焦炭需煤3.3吨左右。但是，高炉烧焦炭势必增加碳含量，以致早期的焦炭生铁含碳在1.0％以上，全部成为灰口铁即石墨铁。
高炉的尺寸在18世纪内一直在增大。从公元1650年约7米，到1794年俄国的涅夫扬斯克高炉已增高到13.5米。因为焦炭的强度大，足以承担加入的炉料的重量。大多数的炼炉采用炉缸、炉腹和炉身三部分按比例构成。19世纪末，平滑的炉衬公认为标准的炉衬，这基本上已经是现在的炉型。炉底直径约10米，炉高约30米。全部高炉都设有两只以上的风嘴。另一个巨大的进步就是采用热风。20世纪后，现代钢铁业就蓬勃发展起来。
