京剧前身是清初流行于江南地区，以唱吹腔、高拨子、二黄为主的徽班。徽班流动性强，与其他剧种接触频繁，在声腔上互有交流渗透，因此在发展过程中也搬演了不少昆腔戏，还吸收了啰啰腔和其他一些杂曲。清乾隆五十五年（1790），以高朗亭（名月官）为首的第一个徽班（三庆班）进入北京，参加乾隆帝八十寿辰庆祝演出。《扬州画舫录》载：“高朗亭入京师，以安庆花部，合京秦二腔，名其班曰三庆。”随后还有不少徽班陆续进京。著名的为三庆、四喜、春台、和春四班，后世并称之为“四大徽班进京”。
乾隆、嘉庆年间，北京文物荟萃，政治稳定，经济繁荣，各剧种艺人汇集。北京舞台昆腔、京腔、秦腔三足鼎立、相互对峙。徽班到京后发扬其博采众长的传统，广泛吸收秦腔（包括部分京腔）的剧目和表演方法，同时继承了众多的昆腔剧目，因而在艺术上得到迅速提高。
京剧的正式形成大约是道光二十年（1840年）以后的事。
