细胞学说最早是由德国植物学家施莱登和动物学家施旺在1838-1839年提出的。直到1858年，德国科学家魏尔肖提出细胞通过分裂产生新细胞的观点，才较完善。这一学说的建立推动了生物学的发展，并为辩证唯物论提供了重要的自然科学依据。革命导师恩格斯曾把细胞学说与能量守恒和转换定律、达尔文的生物进化论并誉为19世纪三大最重大的自然科学发现。
细胞学说其内容是：
1、细胞是一个有机体，一切动植物都是由细胞发育而来，并由细胞和细胞产物所构成；
2、所有细胞在结构和组成上基本相似；
3、新细胞是由已存在的细胞分裂而来；
4、生物的疾病是因为其细胞机能失常；
5、细胞是生物体结构和功能的基本单位；
6、生物体是通过细胞的活动来反映其功能的；
7、细胞是一个相对独立的单位，既有它自己的生命，又对与其他细胞共同组成的整体生命起作用。
细胞学说论证了整个生物界在结构上的统一性，以及在进化上的共同起源。这一学说的建立地推动了生物学的发展，并为辩证唯物论提供了重要的自然科学依据。恩格斯曾把细胞学说誉为19世纪最重大的发现之一。
施莱登（Matthias Jakob Schleiden 1804.04.05－1881.06.23）(1804.4.5,汉堡～1881.6.23,德国美因河畔法兰克福)施莱登，德国植物学家，细胞学说的创始人之一。生于汉堡，卒于法兰克福。1824～1827年在海德堡学习法律，并在汉堡作过律师。因对植物学有浓厚兴趣而攻习植物学，于1831年毕业于耶拿大学。1850年任耶拿大学植物学教授。当时植物学界流行的研究是形态分类学，而他则通过研究植物显微镜下的结构来描述和命名新种。
