九头蛇是一种传说中长有九个脑袋的大蛇。而在世界许多的文化当中都有存在。而欧洲传统中的九头蛇名为希腊语：δρα，英语：Hydra,许德拉，义为“水蛇”。这个传说的生物，在古希腊神话里出现最为频繁，另外在《波斯古经》、《》、传说、中国神话当中也可以看到。
神话学起源关于九头蛇神话想象的根源，说法有三。一说其原型为章鱼或乌贼。两者居于水中。章鱼八足，乌贼十足，都能断而再生。古人不识此物，以足为首，加以夸张想象，便产生了九头蛇。
大卫·琼斯（David Jones）在《好龙集》（An Instinct for Dragons）中则认为：九头是一头左右摇动而产生的假象。他以法国南部发现的岩画为佐证。那画约为公元前三万至十万年前古物，上有一行驯鹿。而附近的其它岩画多描绘一群驯鹿。琼斯指出：一行其实是表示一只驯鹿移动的前后衔接。而九头的由来也可同理推得。
也许最可信的解释源于原始人某种朴素的观念：肢体的数量多于平常，力量也就超乎寻常。古希腊有百臂巨人，所向无敌。印度与中国的千手千眼观音，三头八（或六）臂的哪吒，都是具大神通的法身。此类例子，不胜枚举。
象征意义九头蛇在后世的象征意义多从其神话典故引发。比如《圣经》以九头蛇的嘴来代表的入口，这来源于其看守地狱大门的记载。而纹章学里它象征克胜强敌，即暗指赫拉克勒斯之事。它还与丰沃多产联系起来，这当然源自九头的再生能力。
古希腊的九头蛇·
外貌
古希腊的九头蛇也称勒拿九头蛇（Lernaean Hydra），因其所居沼泽在勒拿湖附近而得名。它是体形硕大的水蛇之属，关于其头的个数，说法不一。帕萨尼西斯（Pausanias）认为只有一个，西蒙尼特斯（Simonides）说有五个，托普塞（Edward Topsell）增加至七个，到了狄奥多罗斯（Diodorus Siculus）那里甚至多达一百个。但大部分典籍都以九头为准，尤其指出最当中那个头刀枪不入（也有说是金色的）。
家世
九头蛇的家谱有两个版本，一说它为堤丰和厄客德娜（Echidna）所生，如此它便是刻耳柏洛斯、客迈拉、涅墨亚狮子、甚至哈耳庇厄的姐妹（九头蛇为雄性）。另一说它的父母是泰坦巨人帕拉斯（Pallas）与冥河女神斯堤克斯（Styx）。那样一来，它的兄弟姐妹就包括了宙斯的扈从泽洛斯、胜利女神尼刻、还有战神的两员大将克拉托斯与比亚。
九头蛇与海格力斯
九头蛇因海格力斯而出名。那位英雄十二大伟绩中的第二件便是杀死这妖魔。九头蛇剧毒无比，沼泽的水也因此长年恶臭，四周土地变为褐色。它还经常吞食过往行人牲口，为害一方。与侄子伊奥劳斯（Iolaus）驾马车来到。他命伊奥劳斯看住车辆，自己用火箭将九头蛇引出。双方展开大战，每当英雄用剑（一说为镰刀）砍掉那魔怪的一个头，另一个新头（一说两个）又重新生出。海格力斯于是喊侄子来帮忙。伊奥劳斯用火炬烧灼断颈，头便无法重生。最后海格力斯将八头一一砍下，又用巨棍打落正中的主头，埋于土中，用大石压住，才算铲除这一祸害。
根据其它版本所述，双方搏斗正酣之际，派来一只巨蟹来协助魔物。巨蟹钳了海格力斯一下，旋即被英雄杀死。这只巨蟹成为了天空中巨蟹座的来源。公元前二世纪古勒拿的石版上也刻画有这一场景。
九头蛇死后，海格力斯将箭头喂上其胆部的毒汁。这些毒箭后来误伤了人马喀戎。喀戎是不死之身，但蛇毒入骨，疼痛难当，他便放弃了永生，宁愿一死，飞上天空成了半人马座。毒箭还埋下了海格力斯自己的死因。他完成十二项任务后，携娇妻回家安顿。路上用毒箭射死了另一人马涅索斯（Nessos）。人马死前诓骗海格力斯的妻子得伊阿尼拉（Deianeira），说自己的血是催生爱情的圣药，涂抹一点在衣服上，给谁穿上，谁便会一辈子忠贞不渝。当时有谣言说海格力斯将迎娶罗尔（Lole）。为了挽回丈夫的心，得伊阿尼拉便照人马所言行事。海格力斯穿上妻子所赠的新衣，九头蛇的毒液便通过涅索斯的血渗入肌肤。他想扯下衣服，但已与皮肉粘连，再无法分开。一代英雄，就此殒命。这段掌故在《变形记》中记载得最为详尽生动。
九头蛇与许德拉
国王交给赫拉克勒斯的第二件任务是杀死九头蛇许德拉。许德拉是堤丰和厄喀德那所生的女儿。她是在阿耳哥利斯的勒那沼泽地里长大的，常常爬到岸上，糟蹋庄稼，危害牲畜。她凶猛异常，身躯硕大无比，是个九头的蛇怪，其中八个头可以杀死，而第九个头，即中间直立的一个却是杀不死的。
赫拉克勒斯勇气十足地去冒险。他驱车前往，为他驾车的是他的侄儿伊俄拉俄斯，即他的堂兄弟伊菲克勒斯的儿子。伊俄拉俄斯一直伴随着他，是他不可分离的左右手。车子急匆匆地朝勒那驶去。到了阿密玛纳泉水附近的山坡时，他们看到许德拉蛇怪正在洞内。伊俄拉俄斯急忙拉住马缰绳，赫拉克勒斯跳下马车。他一连射了几箭，把九头蛇许德拉蛇妖引出了洞。许德拉咝咝地嘘着气冲到赫拉克勒斯的面前，咄咄逼人地昂着九个头，样子十分可怕。赫拉克勒斯无所畏惧地迎上去，用力一把抓住她，卡得紧紧的。但她却猛地缠住赫拉克勒斯一只脚。赫拉克勒斯举起木棒使劲打她的头，但是打碎了一个，马上又长出一个来。她的一只巨蟹跑来参战，帮助许德拉。它用巨钳咬住赫拉克勒斯的脚。怒不可遏地挥棒将它打死，同时，呼喊伊俄拉俄斯来援助他。伊俄拉俄斯执着火把，把附近的树林点着，然后用熊熊燃烧的树枝灼烧刚长出来的蛇头，不让它长大。这时，赫拉克勒斯乘机砍下许德拉的那颗不死的头，将它埋在路旁，上面压着一块沉重的石头。接着，他又把蛇身劈作两段，并把箭浸泡在有毒的蛇血里。从此以后，中了他箭的敌人再也无药可医。
其它传说
传说九头蛇死后与一起为冥王看守门户。《伊利亚特》便这样写道：“（哈迪斯的）大门下盘踞着不少魔物……勒拿九头蛇嘶嘶作声。”
希腊厄利斯城（Elis）附近的阿尼格罗斯河（Anigros River）污浊不堪，水族难存。据说便是因为涅索斯中了毒箭，在此洗濯伤口，令得河水受蛇毒污染所致。
波斯的九头蛇的阿豸达哈栖（Azhi Dahaki）与勒拿九头蛇一样古老。根据祆教《波斯古经》的创世神话记载，阿豸达哈栖是邪神安格拉·曼纽（Angra Mainyu）之子。生就三首，分别代表痛、苦、死，还有三爪，六到十八个眼睛，以及翅膀和利牙。它体内充满蛇蝎毒虫，一旦放出，天下大乱。英雄帝涛纳（Thraetaona）将其囚禁于德马凡峰（Demavend）上。传说末日时它将冲破禁制，再次出世。苍生万类有三分之一会遭吞食。直到另一英雄柯剌萨（Keresaspa）将它诛除。
《圣经》的九头蛇《》中的七头红龙乃撒但化身。《圣经·启示录》第十二章这样写道：
“ 天上又现出异象来。有一条大红龙，七头十角，七头上戴着七个冠冕。……大龙就是那古蛇，名叫魔鬼，又叫撒但，是迷惑普天下的。他被摔在地上，他的使者也一同被摔下去。 ”
非洲的九头蛇根据东非肯尼亚维多利亚湖湖岸地区的传说，当地原有七头水蛇居于河中，河水便流动不息。人们定期为它献上供品。某天一位怀孕的妇人端来壶污浊的泥浆。她想喝上清洁的水，愿以腹中女儿相换。水蛇同意了这条件，为她的壶注入清水。后来妇人的女儿金德（Jinde Sirinde）长大成人，到河边取水，被水蛇抓去做妻子。金德请求回家省亲，水蛇以一日为限。金德回家找到情人。水蛇赶来，那情人便提剑斩下七头，除了一害。
中国的九头蛇中国九头蛇当属《》中的相柳。它是共工的臣子，蛇身九首，上面长着青色的人脸。形体硕大无朋，凡经过的地方都陷为沮泽。相柳后被大禹所杀，其血腥臭无比，流过的土地五谷不生：
“ 共工之臣曰相柳氏，九首，以食于九山。相柳之所抵，厥为泽溪。禹杀相柳，其血腥，不可以树五谷种。禹厥之，三仞三沮，乃以为众帝之台。在昆仑之北，柔利之东。相柳者，九首人面，蛇身面青。不敢北射，畏共工之台。台在其东。台四方，隅有一蛇，虎色，首冲南方。 ”
—《山海经·海外北经》
而屈原《天问》也有“雄虺九首，鯈忽焉在？”的想象。
《》中有十三个头的大蛇九毒蛇祖。
日本的九头蛇是有关九头辰口传（日本语：九头竜伝承）留下在各地的九头辰的口传的事。说明除了在这里有代表性的箱根的芦之湖的九头辰口传以外福井，户隐等的有代表性的九头辰口传。九头龙信仰的起源是户隐神社的九头辰大神。
柬埔寨的九头蛇在吴哥王朝时代，高棉人奉九头蛇精纳加为神灵，传说吴哥国王是九头蛇精的后裔，吴哥古迹中的空中宫殿的金塔相传是吴哥国王与化为女身的九头蛇精夜夜同眠的寝宫，虽王后也不敢入内。国王在二鼓方才出来与王后同寝。如蛇精一日不来，则国王死期将近，如国王一日不去，必定有灾祸降临。在吴哥古迹，处处可见九头蛇像。
